국적 컨테이너선 첫 북극항로 왕복…2030 상업운항이 남긴 숙제

국적 컨테이너선이 북극 바닷길을 왕복했는데 왜 대형 선사는 움직이지 않을까?

팬스타 아크로호가 8월 22일 부산항을 떠나 영국 펠릭스토와 네덜란드 로테르담, 폴란드 그단스크를 돌아 10월 11일 부산으로 돌아왔습니다. 국적 컨테이너선이 북극항로로 유럽을 왕복한 첫 사례입니다. 왕복 50일, 부산~로테르담 편도 22일로 수에즈 항로보다 열흘을 줄였습니다. 정부는 2030년 상업 서비스를 목표로 못을 박았습니다. 그런데 시범운항 공모에 응한 국적 선사는 중견사 한 곳뿐이었습니다.

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왜 지금 북극항로가 국가 과제가 됐을까?

이번 항해는 단발성 이벤트가 아닙니다. 올해 5월 7일 북극항로 특별법이 국회 본회의를 통과하면서 국무총리 소속 북극항로위원회 설치와 5년 단위 기본계획 수립이 법에 들어갔습니다. 부산시의회는 9월 11일 거점도시 조성 조례를 의결해 해운·항만·조선·해양금융을 북극항로에 붙이는 작업을 시작했습니다. 해양수산부는 2028년까지 항만 발전전략을 세우는 용역에도 착수했습니다.

배경에는 기후 변화라는 역설이 있습니다. 올해 북극 해빙 최소 면적은 461만㎢로 위성 관측 이후 열 번째로 낮았습니다. 1979년부터 2025년까지 연간 최소 면적은 10년마다 12.1%씩 줄었습니다. 현재 5~6개월인 항행 가능 기간이 2040년에는 8~9개월로 늘어난다는 전망이 나옵니다. 얼음이 녹으면서 새 수출길이 열리는 구조입니다.

Korea's first round-trip container voyage through the Arctic follows a special law enacted in May 2026 and a Busan hub-city ordinance passed in September. Shrinking sea ice is expected to stretch the navigable season from five or six months today to eight or nine by 2040.

대형 선사가 불참한 이유는 무엇일까?

공모에 응모한 곳은 중견 선사 팬스타라인닷컴이었습니다. HMM과 팬오션은 들어오지 않았습니다. 해외도 비슷합니다. MSC와 CMA CGM은 환경 문제와 불확실한 경제성을 들어 북극항로를 쓰지 않겠다는 방침을 유지하고 있습니다.

구조적 이유가 있습니다. 북극항로는 연중 운항이 안 되고 보험료와 쇄빙선 이용료가 추가로 붙습니다. 중간 기항지가 적어 여러 항만에서 화물을 싣고 내려 매출을 쌓는 대형 선사의 운영 방식과도 맞지 않습니다. 정부가 친환경 쇄빙·내빙선 건조에 최대 110억 원을 걸었던 첫 공모에서 신청 선사가 한 곳도 없었던 것도 같은 이유입니다. 한국해양진흥공사는 9월 들어 연 1200억 원 규모 쇄빙·내빙선 투자 계획을 내놓으며 선종 제한을 풀었습니다.

화주 쪽 벽도 있습니다. 나이키와 H&M, 갭, 케링, PVH는 오션컨저번시가 주도한 북극 해운 서약에 서명해 북극으로 자사 화물을 보내지 않겠다고 약속했습니다. 하팍로이드와 에버그린, MSC, CMA CGM 같은 선사도 여기 이름을 올렸습니다. 브랜드 평판이 운항 결정을 선행하는 셈입니다.

Only mid-sized Panstarline bid for the pilot voyage, while HMM and Pan Ocean stayed out. An earlier state subsidy of up to 11 billion won for ice-class newbuildings drew zero applicants, and major apparel shippers remain bound by the Arctic Shipping Corporate Pledge.

숫자는 무엇을 말하고 있을까?

이번 항해의 적재량은 화학제품과 중고차 등 737TEU였습니다. 4300TEU급 내빙선을 염두에 둔 설계라는 점을 감안해도 선복 활용은 넉넉하지 않았습니다. 비용 격차가 핵심입니다. 한국해양수산개발원 학술지 분석에 따르면 부산~로테르담 구간에서 수에즈 항로 2만TEU급 선박의 운송비는 TEU당 726달러입니다. 같은 구간을 4300TEU급 내빙선으로 가면 TEU당 1128달러로 약 55% 비쌉니다. 열흘을 아끼는 대가가 컨테이너 한 개당 400달러인 셈입니다.

경쟁 구도는 이미 돌아가고 있습니다. 러시아 북극해항로의 올해 화물량은 사상 처음 4000만 톤을 넘길 전망입니다. 컨테이너 환적 항해는 2023년 7회에서 2024년 14회, 2025년 24회로 늘었습니다. 중국 시레전드는 8월부터 닝보·저우산을 기점으로 8주 연속 주간 운항하는 중국·유럽 북극특급을 가동하며 선박 일곱 척을 투입했습니다. 전기차와 배터리처럼 시간에 민감한 화물을 겨냥한 구성입니다.

반대 방향 변수도 있습니다. 3년 가까이 막혔던 수에즈 항로는 9월 기준 정상화 비율이 27%까지 올라왔습니다. 수에즈가 완전히 복원되고 운임이 홍해 사태 이전으로 내려가면 북극항로의 상대적 매력은 그만큼 줄어듭니다.

The pilot carried 737 TEU, and per-container cost on an ice-class 4,300 TEU ship runs $1,128 versus $726 via Suez. Meanwhile Russia's NSR volume should top 40 million tonnes this year and China's Sea Legend now runs a weekly Arctic service with seven ships.

2030년 상업운항까지 무엇이 남았을까?

해수부는 이번 항해 데이터를 바탕으로 후속 시범운항을 이어가 2030년 상업 서비스에 들어간다는 일정을 유지하고 있습니다. 남은 과제는 세 갈래입니다. 첫째는 선대입니다. 내빙선은 건조 단가가 높고 비수기에 쓸 곳이 마땅치 않아 선사 단독 투자가 어렵습니다. 해진공의 연 1200억 원 투자와 선종 제한 해제는 이 지점을 겨눈 조치입니다.

둘째는 제재와 외교입니다. 해수부는 국무회의에서 이번 항해가 제재 대상 기업의 쇄빙선 서비스를 쓰지 않았다고 설명했습니다. 다만 항로 상당 구간이 러시아 배타적경제수역을 지나기 때문에 러시아 측 협조 없이는 운항 자체가 성립하지 않습니다. 대러 제재 국면이 길어지는 동안 이 구조는 그대로 남습니다.

셋째는 화물입니다. 주요 소비재 브랜드가 빠진 상황에서 내빙선에 맞는 특화 화물을 찾아야 합니다. 업계에서는 선종을 다양화하고 특화 화물을 발굴하는 것이 핵심 과제라는 말이 나옵니다. 화학제품과 중고차, 프로젝트 화물처럼 환경 서약의 사정권 밖에 있고 납기 가치가 큰 품목이 1차 후보로 꼽힙니다.

Seoul still targets commercial service in 2030, but three gaps remain: ice-class fleet financing, dependence on Russian cooperation inside its EEZ, and cargo sourcing outside the reach of corporate Arctic pledges.

자주 묻는 질문

Q. 북극항로는 수에즈 항로보다 얼마나 짧습니까?

부산\~로테르담 구간에서 약 22일이 걸려 수에즈운하를 거치는 기존 항로보다 열흘가량 짧습니다. 거리로는 1만3000㎞ 수준으로 약 35% 단축됩니다. 다만 단축 효과는 해빙이 물러난 여름과 초가을에만 온전히 나옵니다.

Q. 운항 기간이 짧은데 왜 비용이 더 듭니까?

내빙 성능을 갖춘 선박은 선형이 작아 한 번에 실을 수 있는 컨테이너가 적습니다. 보험료와 쇄빙선 이용료도 추가됩니다. 2만TEU급이 다니는 수에즈 항로가 TEU당 726달러인 반면 4300TEU급 내빙선은 1128달러로 추산됩니다.

Q. 러시아 제재와는 어떤 관계가 있습니까?

항로의 상당 부분이 러시아 배타적경제수역을 통과합니다. 해수부는 이번 항해에서 제재 대상 기업의 쇄빙선 서비스를 쓰지 않았다고 밝혔지만 러시아 측 협조 없이 정기 운항을 꾸리기는 어렵다는 점을 함께 설명했습니다.

Q. 부산항은 어떤 역할을 맡습니까?

북극항로 특별법과 부산시 조례가 거점항만·거점도시 조성의 근거를 만들었습니다. 해수부는 2028년까지 북극항로 대비 항만 발전전략을 수립하는 용역을 진행하며 그 결과를 특별법상 기본계획에 반영할 계획입니다.